Nella seconda metà del V secolo a.C. (432 a.C.), sotto l'illuminato e lungimirante governo di Pericle, Atene, uscita vincitrice dalle lunghe Guerre Persiane e diventata il faro politico e culturale di tutte le popolazioni greche della madrepatria e del vasto impero coloniale d'oriente e d'occidente, presentò al mondo il nuovo grande tempio dedicato alla dea Athena Pathénos (Vergine), il Partenone, capolavoro dell'architettura e della scultura realizzato dagli architetti Iktinos e Kallikrates e con la supervisione del grande e poliedrico scultore Fidia, che in quanto epìskopos (Supervisore Generale) ebbe la direzione progettuale, fu responsabile dell’unità artistica complessiva e realizzò, per ampia parte personalmente, anche il programma scultoreo del monumento. La bellezza, la generale armonia, il perfetto equilibrio tra luci e ombre, il bilanciamento tra i volumi architettonici e le decorazioni scolpite, raffinatissime nei fregi e possenti nelle sculture a tutto tondo, ma soprattutto la resa vibrante dei panneggi aderenti alle morbide superfici corporee, segnarono una vera rivoluzione nell'arte del periodo e nella storia dell'arte in generale, con un'influenza che immediatamente si diffuse in tutto il bacino del Mediterraneo e oltre, esercitata ancora oggi su tutti i popoli dell'odierno occidente che da allora si riferirono a quel momento e a quel periodo con il termine di "classico".